Las cruces de Columbine

Las 15 cruces que se erigieron en Rebel Hill en recuerdo de los fallecidos se convirtieron en uno de los símbolos más reconocidos de la tragedia, a la vez que dieron lugar a varios debates sobre si se debería recordar o no a los asesinos y sobre el número de víctimas de la tragedia, ya que había gente que consideraba que los perpetradores también lo eran en cierto modo. Esta es su historia.

Greg Zanis era un carpintero de Aurora, Illinois, que en 1996 comenzó a colocar cruces de madera a lo largo de todo el país para conmemorar a las víctimas mortales de diferentes actos violentos a raíz del asesinato de su suegro.

Brian Anderson, uno de los estudiantes heridos, había oído hablar del proyecto de Zanis, Crosses for Losses (Cruces en recuerdo de las pérdidas), y contactó con él con la intención de que realizara una serie de cruces para conmemorar a las víctimas de Columbine. Cuando Zanis recibió el mensaje compró madera, construyó las cruces de 2,5 metros de altura y 34 kilos de peso en el garaje de su casa y las transportó en su camioneta azul desde Aurora, en el estado de Illinois, hasta Colorado, conduciendo durante 14 horas.

Llegó a Columbine el miércoles, 28 de abril de 1999, una semana y un día después de que el tiroteo hubiera tenido lugar. Una vez allí, con la ayuda de su hijo Chris, situó las 15 cruces en línea en lo alto de Rebel Hill, una colina cercana al instituto desde la que se ve el mismo y sus terrenos de juego.

Las cruces se convirtieron en el foco de atención para toda la comunidad en duelo. La gente no solo escribió mensajes en la madera, sino que también comenzaron a dejar flores, juguetes, poemas y todo tipo de recuerdos al pie de las mismas. Alrededor de 125,000 personas visitaron el lugar durante los siguientes días, incluso a pesar de que el clima no acompañó, con frecuentes lluvias que hicieron que el suelo de la colina estuviera embarrado y fuera muy resbaladizo.

Debido a su singularidad, popularidad y poder simbólico, los medios de comunicación las convirtieron en uno de los emblemas de la tragedia de Columbine cuando fotografías del dramático paisaje que suponía aquella colina coronada por varias cruces austeras de madera llenaron las portadas y paginas de periódicos y revistas.

Sin embargo, el hecho de que dos de las cruces llevaran los nombres de Harris y Klebold, generó controversia entre los visitantes. Se generó un debate sobre si era apropiado recordar a los asesinos en el mismo lugar que a las víctimas. Como no podía ser de otra forma, el debate adquirió un tono religioso.

Los que se oponían decían que los agresores eran instrumentos del mal y que era inapropiado recordarlos junto con sus víctimas e incluso llegaron a cubrir las dos cruces con bolsas de basura, como puede apreciarse en algunas fotos. Los que estaban de acuerdo dijeron que era un símbolo de perdón que podía significar el inicio del proceso de curación de la comunidad, y que Harris y Klebold eran víctimas de una sociedad que ensalzaba la violencia.

Greg Zanis comentó que los padres de Harris y Klebold se pusieron en contacto con él para agradecerle que también hubiera erigido dos cruces en honor a sus hijos. "Piensan que hice lo correcto" declaró al Denver Post mientras recordaba especialmente su conversación con Susan Klebold: "Estaba muy feliz de que reconociera a su hijo como una víctima" y comentó que consideraba a su hijo "una víctima de la sociedad".

Finalmente, las cruces de Eric y Dylan fueron quitadas de Rebel Hill por Brian Rohrbough y Rich Petrone, padre y padrastro de Daniel Rohrbough, quien murió junto a las escaleras exteriores del instituto. Brian contactó con el Departamento de Parques y solicitó que se llevaran las dos cruces de allí. Como nadie hizo nada, decidió actuar por su cuenta.

Llamó a la CNN y, cuando los medios estuvieron presentes el viernes 30 de abril, retiró ambas cruces con la ayuda de Rich alegando que: “No se construye un monumento a Adolf Hitler y se coloca en el Museo del Holocausto, así que nada parecido va a tener lugar aquí”. Tras llevárselas al garaje de su casa, dijo que las hizo pedazos y las arrojó a un contenedor.

Ambas cruces serían sustituidas por otras dos más rudimentarias colocadas por los visitantes.

Brian Rohrbough y Rich Petrone retirando la cruz de Dylan

A Zanis le molestó mucho toda la polémica que surgió a raíz de su trabajo y el hecho de que eliminaran las cruces de Eric y Dylan, así que volvió a ir hasta Littleton y desmontó todo el memorial a primera hora de la mañana del domingo, 2 de mayo. Con este gesto pensó que se acabarían las controversias, sin embargo, consiguió todo lo contrario.

La mayor parte de la comunidad quedó decepcionada ya que habían encontrado las cruces reconfortantes y todo un detalle, y consideraron que el hecho de eliminar el memorial era una falta de respeto a las víctimas.

Reconociendo la importancia de las cruces, Zanis regresó a Littleton por tercera vez y volvió a colocar 13 cruces en la misma ubicación durante la madrugada del miércoles, 5 de mayo. Estas 13 cruces no fueron las mismas que había retirado tres días antes, sino otras nuevas que construyó porque consideró que algunos de los mensajes que estaban escritos en las primeras no eran adecuados. Las originales las llevaría posteriormente en una gira por diferentes lugares del país donde fueron expuestas en varios eventos.

Olinger Chapel Hill Memorial Gardens en 2003 (izq.) y en la actualidad (dcha.)

Sin embargo, las cruces solo estuvieron en lo alto de Rebel Hill durante un par de horas, antes de ser retiradas por las autoridades del parque por temor a posibles problemas de seguridad; las lluvias del fin de semana anterior habían hecho que el suelo de tierra se convirtiera en barro, lo que hacía de la colina una zona peligrosa ya que mucha gente se había resbalado y caído al intentar subir.

Tras ello las cruces se llevaron a la esquina noreste de Clement Park, lugar que se había asignado como memorial temporal para rendir homenaje a las víctimas y se situaron junto a otras trece hechas por Will Ambrose que ya se encontraban allí. Ambrose, residente en Denver las construyó y las llevó allí después de que Zanis decidiera retirar las suyas. Las 26 cruces permanecerían allí hasta una semana después cuando, durante tres días empezando el 10 de mayo, se comenzaron a retirar todos los artículos dejados por los visitantes.

Tras ello, Zanis construiría los dos últimos conjuntos de cruces. El 27 de mayo de 1999, uno de ellos se instaló en los Chapel Hill Memorial Gardens de Littleton, formando un semicírculo alrededor de las tumbas de Corey DePooter, Rachel Scott y Dave Sanders. Permanecieron allí hasta 2004, cuando fueron sustituidas por trece cruces de granito negro. 

Las cruces en el Parque Estatal de Roxborough

El 31 de mayo de 1999, el otro conjunto de trece cruces de madera se colocó en un terreno de propiedad privada situado en el Parque Estatal Roxborough, al sur de Littleton, donde continúan en la actualidad.

■ ■ ■

GALERÍA DE FOTOS
Realizadas entre el 28 de abril y el 1 de mayo de 1999 (Click para agrandar)                          

Las cruces estaban colocadas en el siguiente orden:

✝ Rachel Scott ✝ John Tomlin ✝ Cassie Bernall ✝ Steve Curnow ✝ Lauren Townsend ✝ Isaiah Shoels
✝ Eric Harris ✝ Dave Sanders ✝ Kelly Fleming ✝ Matthew Kechter ✝ Corey DePooter ✝ Dylan Klebold
✝ Kyle Velasquez ✝ Daniel Mauser ✝ Dan Rohrbough